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Connaissances
Les fonderies européennes : des atouts stratégiques que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre
Par Richard Holtum
Directeur général de Trafigura.
Le conflit en Iran met en lumière un schéma désormais bien connu : les chocs géopolitiques perturbent l’approvisionnement, les prix s’envolent et l’industrie européenne en subit les conséquences. La crise du gaz russe a été riche d’enseignements. Reste à savoir si l’Europe en a tiré les leçons.
L’énergie n’est pas la seule vulnérabilité stratégique de l’Europe. Le traitement des métaux critiques est la prochaine. L’hypothèse selon laquelle les marchés mondiaux fourniraient de manière fiable les intrants industriels essentiels a entraîné le déclin du secteur métallurgique européen, et les conséquences se font déjà sentir.
ne s’agit pas d’un problème marginal. La transformation des métaux est essentielle à tous les grands secteurs industriels : défense, automobile, construction, électronique. Le zinc, le cuivre, le plomb et l’aluminium sont les fondements de l’industrie européenne. Plus crucial encore, les fonderies produisent les sous-produits indispensables à la défense et aux applications de haute technologie : sans fonderies de plomb, pas d’antimoine ; et sans antimoine, pas de munitions.
Au cours de la dernière décennie, près d’un tiers des capacités de production de métaux de base en Europe ont été fermées ou réduites. Des facteurs structurels — coûts élevés de l’énergie et de la main-d’œuvre, faibles marges de raffinage et concurrence des producteurs soutenus ou subventionnés par l’État — ont rendu une grande partie du secteur non rentable.
L’Europe n’a pas non plus réussi à tirer pleinement profit des minéraux critiques que ses fonderies produisent déjà, cédant de facto du terrain à la Chine.
La bonne nouvelle ? L’Europe conserve un important tissu industriel de fonderies de métaux. Elle demeure largement autosuffisante en matière de transformation intermédiaire, un avantage qu’il faudrait des décennies et des milliards pour reconstituer.
Grâce à des investissements ciblés, les actifs existants pourraient être modernisés et développés. L’expertise est toujours présente — pour l’instant.
Le problème, c’est que les marchés, à eux seuls, ne suffiront pas. Le secteur privé ne peut pas pleinement évaluer la sécurité nationale, la résilience industrielle ni la valeur stratégique des chaînes d’approvisionnement. Des projets pourtant essentiels sur le plan stratégique apparaissent souvent comme commercialement marginaux. C’est précisément là que les pouvoirs publics doivent intervenir.
Trois priorités se dégagent.
Premièrement, protégez ce qui existe.
Les fonderies européennes sont confrontées à des désavantages structurels. L’énergie peut représenter jusqu’à 60 % des coûts de production, or les prix sont fixés au niveau mondial et ne peuvent être répercutés. Parallèlement, l’incohérence des tarifs de réseau et des mécanismes de compensation fausse la concurrence au sein même de l’Europe. Réformer les tarifs de réseau, étendre la compensation des coûts indirects liés au système d’échange de quotas d’émission (SEQE) et adopter une approche cohérente en matière de soutien énergétique sont indispensables pour éviter de nouvelles fermetures.
Deuxièmement, élaborer un modèle économique viable pour les minéraux critiques.
Les fonderies peuvent fournir des matériaux comme le germanium et l’antimoine, mais cela nécessite des investissements supplémentaires dans leur traitement. À Nyrstar, l’ajout d’une capacité de récupération du germanium coûterait environ 100 millions d’euros par site, un montant modeste au regard de sa valeur stratégique. Cependant, la volatilité des prix et l’offre subventionnée à moindre coût compromettent la viabilité commerciale de ces projets. Des outils ciblés – accords d’achat à long terme, prix planchers et co-investissement public – sont nécessaires pour les concrétiser.
Troisièmement, investir pour moderniser et exploiter pleinement les actifs existants
Les fonderies peuvent également contribuer au système énergétique. Les installations électrifiées peuvent adapter leur production pour compenser l’intermittence – et la croissance – de l’approvisionnement en énergies renouvelables. Mais cette flexibilité exige des investissements et des mécanismes de marché qui la favorisent au lieu de la pénaliser. Avec un soutien adéquat, les fonderies peuvent renforcer la résilience industrielle et la stabilité du système énergétique.
D’autres pays, notamment les États-Unis, déploient des capitaux et un soutien politique pour reconstruire les capacités déjà perdues. L’Europe, cependant, dispose encore des atouts, des compétences et des opportunités nécessaires pour jouer un rôle de premier plan, non seulement pour garantir son approvisionnement national, mais aussi pour fournir des capacités de transformation aux économies alliées. Mais le temps presse. Les fonderies ne redémarrent pas simplement après leur fermeture : les équipements se dégradent, les employés se dispersent et le savoir-faire se perd.
L’Europe doit agir rapidement pour sécuriser ces atouts stratégiques avant qu’ils ne soient perdus de manière irréversible.
